В самом центре Альп, на высоте почти 2,5 км, на перевале Большой Сен-Бернар расположен приют.
Перевал на протяжении многих столетий служил своего рода водоразделом между средиземноморьем и странами Центральной и Северной Европы. Амфитеатр гор небывалой красоты с ледяными зубчатыми вершинами.
В виду особого расположения на перевале Большой Сен-Бернар круглый год свирепствуют холодные ветра, делающие эти места практически непригодными для жизни. По крайней мере, в том её виде, к какому мы привыкли.
В этой неприступной местности за сотни веков сложилась легенда о собаках Сенбернарах , священных собаках о которых дети всего мира узнают из школьных учебников. Сенбернар, несомненно, является самой знаменитой породой собак, которая на протяжении многих веков верой и правдой служит человеку.
Наиболее достоверная гипотеза о истории происхождения сенбернара считает этого огромного альпийского пса потомком Гигантского Тибетского Мастино, от которого происходят все крупные горные собаки, а так же бойцовые породы собак. Его первое изображение (барельеф с изображением раба, ведущего огромную собаку на поводке), хранящееся в британском музее, датируется 850 годом до Рождества Христова.
О внушительных размерах собаки можно судить по тому, что её голова находиться на уровне плеча человека. Конституция, костяк, мускулатура собаки говорят о её недюжинной силе, составляющую отличительную черту современного Сенбернара. Скорее всего, именно эту собаку Аристотель охарактеризовал, как «сторожевого пса необычайной силы». А Марко Поло описал её как «собаку величиной с осла и во всем похожей на льва, и рыком и телосложением». Римляне же использовали этих собак для охраны стад и в поединках с дикими зверями. В Альпы они попали вместе с легионами во время походов Александра Македонского.
Занимаясь спасением людей в горах, монахи приюта пытались использовать для этой цели самые различные породы собак, но, учитывая особенно сложный характер этой деятельности, предполагающей особую силу и выносливость, в конце концов, остановились на крупных собаках, которых разводили жители швейцарской долины. Первоначально собаки использовались для охраны приюта от грабителей и волков, но со временем стали привлекаться к спасательным работам, составляющих основной вид деятельности монахов Большого Сен-Бернара.
Именно монахи, занимаясь разведением собак путем скрещивания родственных особей, сумели сохранить и закрепить такие характеристики как – большой рост, физическая мощь – качества наиболее необходимые для спасения людей в горах. Проводившиеся монастырем спасательные работы достигли своего пика между 1795 и 1851 годами, когда среди других собак особенно прославился сенбернар Барри I – самая знаменитая собака-спасатель в истории, сохранившая жизнь с 1800-1812гг, по меньшей мере, 44 людям. В честь заслуг в Париже сенбернару Барри сооружен памятник.
История разведения Сенбернаров за пределами приюта начинается с имени швейцарского собаковода Шумахера, вырастившего о множество особей, взяв за эталон старину Барри. Морфологический портрет Сенбернара, почти совпадающий с настоящим, был утвержден на конгрессе кинологов в Цюрихе в 1887 году (хотя название «сенбернар» официально закрепили за 7 лет до того — в 1880г). Эта дата символизирует официальный вход Сенбернара в мир организованного собаководства и собачьих выставок, впервые проведённых в Англии в середине прошлого века и оттуда распространившихся по всей Европе.
Таким образом, англичанам принадлежит заслуга в том, что они стали первыми настоящими пропагандистами этой породы. Без их усилий порода Сенбернаров скорее всего не получила дальнейшего развития. Начиная с этого времени, как в Швейцарии, так и в Германии, появляется ряд выдающихся собаководов, работа которых оказала значительное влияние на развитие породы. Начиная с двадцатых годов, начинается «золотой век» Сенбернаров в Европе, длившийся более 20 лет.